Le Sémillon : un cépage blanc polyvalent

Son nom serait une déviation linguistique du nom Saint-Emilion. Bien que peu connu, le cépage Sémillon est un cépage blanc largement cultivé, principalement en France où il fait partie des cépages les plus prestigieux, mais aussi dans d'autres régions viticoles du monde. Il est connu sous différents noms, Hunter Riesling en Australie, Blanc doux, Colombier et Malaga en France ou encore Green Grape et Wyndruif en Afrique du Sud.

Il est particulièrement réputé pour sa capacité à produire des vins blancs de haute qualité, tant secs que doux et liquoreux, aussi bien dans des assemblages que pour des vins monocépages. En effet, il est reconnu pour être à la base d’excellents vins blancs de Sauternes par exemple où l’on apprécie sa facilité à développer le botrytis (la fameuse “pourriture noble”) mais également de vins blancs secs australiens de la région de la vallée de l’Hunter.

Il est l’un des cépages les plus anciens et serait né d'un croisement entre le rare Gouais Blanc et le Sauvignon Blanc.

Ses caractéristiques

Le Sémillon présente des baies moyennes sphériques à la peau blanche dorée et fine. La feuille mature est de taille moyenne, ronde, avec principalement cinq lobes. Les feuilles sont d'abord d'un vert clair et brillant, qui devient vert foncé à maturité.

Ce cépage est très souvent associé dans les assemblages au Sauvignon ou à la Muscadelle comme dans notre Château La Rose Perrière Blanc. C’est particulièrement vrai dans l’appellation Bordeaux. Il s’épanouit particulièrement sur les sols graveleux ou argilo-calcaires. Il considéré comme un cépage facile à cultiver, avec une maturation précoce. Il est résistant aux maladies, mais peut être sensible à l'oïdium (la pourriture blanche).

Son profil aromatique

Le Sémillon présente une grande complexité aromatique. Il est connu pour ses arômes de miel, de fruits à chair blanche (comme la poire et la pêche), d’abricot, ainsi que des notes de citron et de fleurs blanches (fleurs d’acacia) et d’herbe sèche. Avec l’âge, il peut développer des arômes plus complexes de noix, noisettes et de cire. Il apporte rondeur et gras aux vins blancs.

Le Sémillon est également la variété principale utilisée dans les vins liquoreux de Sauternes, où il est affecté par la pourriture noble (Botrytis cinerea), ce qui enrichit les arômes et la douceur des vins. Ces derniers présentent une couleur jaune dorée, une longueur en bouche, une onctuosité et une richesse spécifiques et reconnaissables qui en ont fait leur marque de fabrique.

Où trouve-t-on du Sémillon ?

Bien que ses origines se trouvent à Bordeaux et dans le Sud-Ouest (Gironde et Dordogne), les régions viticoles productrices du Sémillon sont répandues à travers le monde. En France, il a fait le succès des célèbres vins de Sauternes et de Barsac ou du Bergerac et Monbazillac en Dordogne. On le retrouve aussi dans une moindre mesure dans les AOC de Graves, Pessac-Léognan, Blaye, Côte de Bourg et de l’Entre-deux-mers.

À l’étranger, il connaît une belle renommée en Australie où il y est bien souvent associé à des vins de haute qualité et où il occupe plus de 6000 hectares de vignobles aujourd’hui. L’Australie en a d’ailleurs créé sa propre marque. Il est devenu emblématique dans la Hunter Valley où les vins sont appréciés jeunes et frais, avec une acidité vive et des saveurs d'agrumes, mais aussi dans la Barossa Valley (en vin monocépage), la McLaren Vale et dans la Margaret River où les Sémillons sont plus riches et plus mûrs et assemblés avec du Sauvignon Blanc. Les Sémillons provenant de la Hunter Valley sont renommés pour leur potentiel de vieillissement qui leur permet de développer des arômes complexes (notes de miel, de noix et de beure) avec le temps tout en conservant une belle fraîcheur. Les vins de Sémillon Henschke's Louis et Tyrrell's VAT 1 sont considérés parmi les meilleurs vins blancs de Sémillon d’Australie.

Le Sémillon est également populaire aux Etats-Unis (dans l’État de Washington et en Californie), en Nouvelle Zélande, en Argentine et au Chili où la majorité des hectares cultivés sont occupés par des vignes centenaires qui produisent un style de Sémillon particulier : le vin de Sémillon chilien et frais, sec et se distingue par des arômes d'agrumes, de fleurs et de foin.

En Afrique du Sud, le Sémillon représentait plus de 90 % de la superficie consacrée à la production de raisin de cuve dans les années 1820. L'épidémie de phylloxéra a eu raison de sa production : en 1995, le Sémillon représentait moins de 1 % des plantations totales du pays. Aujourd’hui, ce cépage est néanmoins cultivé dans plusieurs régions viticoles sud-africaines : Olifants River, Swartland, Klein Karoo, Paarl, Robertson, Stellenbosch, Worcester, Breedekloof et Cape South Coast. Le pays est le seul à cultiver du Sémillon Gris qui permet d'obtenir des vins sensiblement comparables à un Pinot Gris italien.

Le Sémillon s’épanouit particulièrement dans les zones chaudes.

Les Accords 

Pour trouver le mariage idéal avec des vins blancs élaborés à base de Sémillon, il est essentiel dans un premier temps d’identifier le type de vin : sec ou moelleux.

Le vin blanc sec de Sémillon s’associera parfaitement avec du poisson, des fruits de mer, en particulier les crustacés, de la viande blanche ou encore un carpaccio de bœuf.

Quant au vin moelleux à base de Sémillon, élaborés avec une certaine richesse, l’association avec des plats plus exotiques mêlant sucré et salé sera du plus bel effet. Testez par exemple le mariage avec un porc au caramel, avec un magret de canard aux pêches, mais aussi avec du foie gras, des ris de veau, des desserts à base de fruits exotiques (ananas, mangue,…) ou encore du fromage persillé.

A retenir

Le Sémillon est un cépage polyvalent, ultra productif et adaptable à une diversité de climats et de terroirs. Il contribue à la diversité des styles de vins blancs, apportant une richesse aromatique appréciée par les amateurs de vin. Vinifié en liquoreux ou en blancs secs gras et complexes supportant bien un élevage en barrique, ce cépage emblématique du bordelais a vu sa surface de production diminuer ces dernières décennies, au profit du Sauvignon Blanc. Mais un regain d’intérêt des consommateurs et des producteurs pour les blancs secs le ramène petit à petit sur le devant de la scène. Il occupe aujourd’hui près de 45 % de l’encépagement de blanc dans le Bordelais devant le Sauvignon Blanc et ses 43% d’encépagement. Il offre de nombreuses qualités, dont sa capacité à améliorer considérablement les vins en vieillissant, en développant des arômes supplémentaires. Il est très proche du Sauvignon Blanc avec lequel il peut être confondu lors de dégustations à l’aveugle. Qu’ils soient proposés en vins liquoreux ou en vins blancs secs et frais, les Sémillons accompagneront à merveille vos repas festifs et vos journées estivales.

Photos : ©Canva